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Vigilia di Natale
La vigilia di Natale è l'intera giornata che precede il giorno di Natale, la festa che commemora la nascita di Gesù, ed è spesso occasione di un pasto in famiglia, a volte accompagnato da celebrazioni come la Messa di mezzanotte. Il giorno di Natale è osservato in tutto il mondo e la sua vigilia è ampiamente osservata come un giorno festivo completo o parziale in previsione del giorno di Natale. Entrambi i giorni sono considerati tra le celebrazioni culturalmente più significative della cristianità e della società occidentale.
Ricorre generalmente il 24 dicembre, ma per le Chiese che continuano ad adottare il calendario giuliano, a causa dello sfasamento dello stesso rispetto al calendario gregoriano, la vigilia di Natale si celebra 13 giorni dopo, il 6 gennaio dell'anno successivo del calendario gregoriano.
Le celebrazioni natalizie nelle denominazioni della cristianità occidentale sono da tempo iniziate alla vigilia di Natale, in parte a causa della giornata liturgica cristiana che inizia al tramonto, una pratica ereditata dalla tradizione ebraica e basata sul racconto della Creazione nel Libro della Genesi: "E fu sera e fu mattina: il primo giorno". Molte chiese suonano ancora le campane e tengono preghiere la sera, come nel caso delle chiese luterane nordiche. Poiché la tradizione vuole che Gesù è nato di notte (basato su Luca 2: 6-8), la Messa di mezzanotte viene celebrata la vigilia di Natale, tradizionalmente a mezzanotte, in commemorazione della sua nascita. L'idea di Gesù che nasce di notte si riflette nel fatto che la vigilia di Natale è chiamata Heilige Nacht (Notte Santa) in tedesco, Nochebuena (la buona notte) in spagnolo e similmente in altre espressioni della spiritualità natalizia.
Molte altre tradizioni ed esperienze culturali diverse sono anche associate alla vigilia di Natale in tutto il mondo, tra cui il raduno di familiari e amici, il canto natalizio, l'illuminazione e il godimento delle luci natalizie, degli alberi e di altre decorazioni, l'avvolgimento, lo scambio e apertura dei regali e preparazione generale per il giorno di Natale. Si dice spesso che anche le leggendarie figure portatrici di regali natalizi, tra cui Babbo Natale, Nonno Gelo, Christkind e San Nicola, partano per il loro viaggio annuale per consegnare regali ai bambini di tutto il mondo alla vigilia di Natale, anche se fino all'introduzione dei protestanti del Christkind nell'Europa del XVI secolo, si diceva che tali figure consegnassero invece regali alla vigilia della festa di San Nicola (6 dicembre).
