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Cera

La cera è una miscela di esteri di acidi grassi e alcoli grassi. Il termine è generico e sommariamente si riferisce a sostanze lipidiche con massa molecolare relativamente alta e struttura differente da quella di steroidi, trigliceridi e fosfolipidi; in alcuni casi, tuttavia, la parola cera può essere utilizzata per indicare materiali affini di differente natura.

Dal punto di vista fisico, con il termine cera si indica una sostanza dalle seguenti proprietà:

malleabilità a temperatura ambiente;

un punto di fusione di circa 45 °C (113 °F)

una viscosità relativamente bassa quando fusa (diversamente da quasi tutte le materie plastiche);

insolubilità in acqua;

idrorepellenza.Questi aspetti da soli non permettono di distinguere univocamente le cere da grassi, oli e simili; ad esempio, la trilaurina o gliceril tridodecanoato, un grasso, che fonde a 46 °C e rispetta tutte le altre caratteristiche date.

Le cere possono essere naturali o artificiali e tra le più comuni si annoverano la cera d'api, la cera di carnauba (cera vegetale) e la paraffina (cera minerale, una miscela di idrocarburi semisolidi). Sono cere naturali anche altre sostanze oleose secrete all'interno di alcune cavità animali, ad esempio l'orecchio o il capo di alcuni cetacei. Certi materiali sintetici che presentano le proprietà elencate sopra sono spesso chiamati cere.

Dal punto di vista chimico, le cere in senso stretto sono miscele di esteri, alcoli, acidi saturi con catena da 14 a 30 atomi di carbonio.

Una cera si differenzia da grassi a consistenza simile come stearine e palmitine perché può essere in primis un monoestere di alcoli ad alto peso molecolare (alcoli grassi come il cetilico) con acidi grassi, o ad esempio di glicole etilenico con due acidi grassi; i grassi o lipidi sono invece esteri della glicerina con tre acidi grassi. Altri alcoli possono prendere il posto del glicole etilenico e per lo più si incontrano cere derivanti dall'esterificazione di un alcool monofunzionale a lunga catena. Le loro caratteristiche apolari e la loro estrema malleabilità le rendono un materiale molto usato nelle attività umane. Hanno una funzione biologica diversificata e se secrete impediscono la perdita di acqua per traspirazione.

Viene chiamato "cera per incisioni" un materiale costituito da un impasto di bitume, cera d'api e mastice in gocce. Esso viene steso su una lastra o matrice, riscaldato leggermente onde ottenere uno strato uniforme e sottilissimo, quindi annerito col nerofumo di una candela per poter poi essere inciso.