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Rhopalocères

Les rhopalocères (Rhopalocera, ou « papillons de jour » au sens courant) sont un ancien sous-ordre, aujourd'hui obsolète, de l'ordre des lépidoptères. Il s'oppose à l'ancien sous-ordre des hétérocères (Heterocera, ou « papillons de nuit »).

Cette distinction traditionnelle entre papillons de jour et de nuit, bien que toujours très employée par commodité, ne correspond ni à la réalité scientifique actuelle, ni à l'intuition commune, puisqu'une fraction importante des hétérocères sont également actifs de jour, tandis que quelques rhopalocères ont une activité nocturne.

On retrouve la même opposition dans de nombreuses langues (avec par exemple butterfly et moth en anglais ou farfalla et falena en italien).

Le taxon des rhopalocères coïncide avec l'actuelle définition de la super-famille des Papilionoidea, regroupant sept familles de lépidoptères : les Hesperiidae, Hedylidae, Lycaenidae, Nymphalidae, Papilionidae, Pieridae et Riodinidae.

Les rhopalocères ne représentent qu'environ un dixième des espèces de lépidoptères connues. Ils sont cependant parmi les papillons le groupe le plus étudié, le plus collectionné et le mieux connu du grand public. Ils sont aussi en fort déclin et ont récemment disparu d'une grande partie de leur aire naturelle de répartition : en France métropolitaine (juillet 2022) « 2 espèces de papillons sur 3 n’ont pas été revues depuis 20 ans dans au moins un département qu’elles occupaient ».