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Plateau (géographie)

Le plateau est une des trois formes principales du relief en topographie, avec les plaines et les montagnes. Il se définit comme une aire géographique où les cours d'eau sont encaissés, par opposition aux plaines où les cours d'eau coulent à fleur de sol. Le relief dans les interfluves y est peu marqué, ce qui différencie un plateau d'une montagne.

La dénivellation entre le cours d'eau et le rebord du plateau peut être si profonde que le complexe des vallées et vallons est alors appelé gorges ou canyon.

Les limites du plateau sont des zones de changement de relief ou d'altitude, qui peuvent être marquées par des escarpements abrupts ou des pentes : ces espaces sont appelés talus, en topographie. Néanmoins, l'altitude n'est pas en soi un critère de définition d'un plateau : il existe des plateaux en basse altitude (par exemple, le plateau du Condroz en Belgique) comme il existe des plaines en haute altitude (par exemple, l'Altiplano dans la cordillère des Andes).