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Echinodermata

Les échinodermes (Echinodermata) forment un embranchement d'animaux marins benthiques présents à toutes les profondeurs océaniques, et dont les premières traces fossiles remontent au Cambrien.

Ils regroupent actuellement cinq classes : les étoiles de mer, les oursins, les Holothuries, les Crinoïdes et les Ophiures. Toutes les espèces sont exclusivement marines : on ne connaît aucune espèce terrestre ni d'eau douce.

Très originaux, les représentants de ce groupe possèdent un certain nombre de caractéristiques uniques dans le monde animal. Les principales sont une symétrie générale pentaradiée (symétrie radiaire d'ordre 5, en forme d'étoile, bien qu'ils restent biologiquement des bilatériens), l'existence d'un squelette constitué de plaques osseuses articulées et percées de nombreuses canalicules, et la présence d'un système aquifère. Dans l'arbre de l'évolution, ils constituent un groupe proche des chordés au sein des deutérostomiens.

Plusieurs milliers d'espèces d'échinodermes éteintes sont recensées par les paléontologues, leur squelette très calcifié permettant généralement une bonne fossilisation.