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Bégonia

Les bégonias sont des plantes à fleurs du genre Begonia, qui représente la quasi-totalité de la famille des Bégoniacées, avec plus de 2 000 espèces décrites.

À quelques exceptions près, les bégonias sont facilement reconnaissables à leurs feuilles asymétriques et aux fragiles fleurs à minuscule cœur jaune, parfois très dissemblables sur un même pied, selon qu'elles sont mâles ou femelles, puisque ce sont des plantes monoïques strictes. Les autres caractères apparaissent au contraire très variables d'une espèce à l'autre, tant par la forme ou la couleur du feuillage et des fleurs, que par le port ou la hauteur, qui s'échelonne de quelques centimètres à 3 ou 4 m. À ces espèces botaniques, il faut ajouter presque autant d'hybrides et de multiples cultivars horticoles.

Les bégonias sont principalement originaires des régions tropicales chaudes et humides d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, mais on trouve également des bégonias sauvages qui poussent en Afrique tropicale ou en Asie du Sud-Est. Quelques espèces se sont néanmoins adaptées à des zones plus froides ou sèches en développant des organes souterrains, qui survivent à la mauvaise saison en stockant des réserves tandis que le feuillage disparait. C'est le cas notamment des bégonias tubéreux qui résistent à plus de 3 000 m dans la cordillière des Andes. Enfin, l'exceptionnellement rustique B. grandis se trouve jusqu'à 3 000 m dans l'Himalaya.

Il convient de bien différencier les bégonias botaniques des bégonias horticoles. Les premiers sont des espèces ou hybrides d'origine naturelle, regroupés au sein de ce grand genre en une soixantaine de sections. Au XXIe siècle, de nouvelles espèces sont encore décrites régulièrement. On en découvre soit au gré des collectes faites lors d'expéditions de terrain qui rapportent de nouveaux spécimens types, soit à la faveur des progrès de la botanique permettant de mieux différencier les anciennes récoltes. Les bégonias horticoles, quant-à eux, sont des plantes qui ont été cultivées, d'abord en Asie pour leurs propriétés médicinales, puis par les occidentaux qui les importent et commercialisent les premières variétés ornementales au milieu du XIXe siècle. Elles ont été depuis lors croisées entre elles, presque à l'infini, pour obtenir d'innombrables cultivars, patiemment sélectionnés afin de répondre mieux encore aux exigences des collectionneurs et des fleuristes, du point de vue esthétique ou de la résistance aux agressions environnementales ou aux maladies.

Comme la classification scientifique des bégonias n'est pas aisée, les amateurs distinguent, pour plus de facilité, sept ou huit grands groupes de bégonias, basés sur leur morphologie : les bégonias semperflorens, à floraison continue ; les tubéreux ; les rhizomateux, dont les bégonias rex au feuillage très coloré ; les bambusiformes qui ont une tige semblable à du bambou ; les arbustifs ; les bégonias à tiges épaisses et enfin les rampants ou grimpants.

Décrits et nommés à la fin du XVIIe siècle, les bégonias font d'abord le bonheur des collectionneurs du XIXe siècle, tant ils sont aisés à multiplier et à hybrider, avant de devenir rapidement populaires pour leur floraison spectaculaire ou leurs feuillages décoratifs. On en cultive aussi bien dans les jardins que dans les intérieurs.

Dans leur pays d'origine, ces plantes ont aussi un usage médicinal traditionnel, principalement pour la présence d'oxalates et de cucurbitacine dans leur composition. Le goût acidulé du feuillage de nombreuses espèces est aussi apprécié pour relever les plats, comme on le ferait avec de l'oseille.